Îngrijorări privind libertatea presei după preluarea grupului Nation Media de către un miliardar din Africa de Est

Sursa foto: Bbc

Preluarea pachetului majoritar al celui mai mare trust media din Africa de Est de către un om de afaceri puternic și bine conectat politic a declanșat îngrijorări profunde legate de viitorul jurnalismului independent în regiune. Nation Media Group (NMG), sursă zilnică de informații pentru milioane de cititori și telespectatori din Kenya, Tanzania, Uganda și Rwanda, are acum un nou acționar majoritar, după ce compania tanzaniană Taarifa Ltd a anunțat achiziția a 54% din acțiunile grupului.

O schimbare de proprietate privită cu suspiciune

Tranzacția, anunțată în această săptămână, urmează să primească aprobările reglementatorilor mass-media din țările în care NMG activează. Schimbarea ridică întrebări serioase despre modul în care va fi păstrată independența editorială a titlurilor și posturilor de radio şi televiziune operate de grup.

În prezent, milioane de persoane din regiune se bazează pe publicații precum Daily Nation din Kenya, Mwananchi din Tanzania sau Daily Monitor din Uganda, precum și pe canalele TV și posturile radio și digitale ale NMG, pentru știri pe care le consideră de încredere. Tocmai rolul lor de „reper” în perioade politice tensionate face că această schimbare de proprietate să fie urmărită cu atenție.

Profilul noului acționar şi promisiunile sale

Noua majoritate din NMG este deținută de rostam Aziz, un om de afaceri tanzanian despre care Forbes a scris în 2013 că este primul miliardar în dolari din Tanzania. Aziz, în vârstă de 65 de ani, conduce afaceri în sectoarele gazelor, telecomunicațiilor şi mineritului și a confirmat public că achiziția este o investiție strategică și comercială menită să modernizeze grupul.

La o conferință de presă organizată la Nairobi, capitala Kenyei, omul de afaceri a afirmat că susține „jurnalismul credibil și independent” și a subliniat că „parteneriatul se bazează pe un angajament pentru profesionalism editorial și credibilitate instituțională”. El a mai spus că viziunea sa pentru NMG este una axată pe investiții care să accelereze transformarea digitală a grupului.

Relații politice care alimentează îngrijorările

Pe de altă parte, relațiile personale și de afaceri ale lui Aziz cu lideri politici din regiune au stârnit îngrijorări legate de posibile interferențe asupra conținutului editorial. Criticii remarcă faptul că fostul parlamentar al partidului Chama Cha Mapinduzi (CCM) din Tanzania are legături apropiate cu decidenți politici importanți, inclusiv cu președinți și foști președinți din mai multe state est-africane.

Printre numele menționate se regăsesc președintele Kenyei, William Ruto, cu care Aziz a avut un proiect energetic major, președintele Tanzaniei, Samia Suluhu Hassan, și fostul președinte Jakaya Kikwete. De asemenea, Aziz a amintit că a avut relații personale cu fostul președinte al Kenyei, Uhuru Kenyatta, precum și cu fostul prim-ministru Raila Odinga, care, potrivit declarațiilor din textul de referință, „a murit în octombrie anul trecut”.

Legătura sa cu William Ruto a fost consolidată prin investiția în proiectul de energie Taifa Gas din Mombasa, inaugurată în 2023, pe care președintele Ruto a lăudat-o, numindu-l pe Aziz „investitor rezilient” care a depășit cinci ani de întârzieri guvernamentale pentru a finaliza proiectul.

Reacții din rândul jurnaliștilor și editorilor

Schimbarea proprietății a stârnit dezbateri aprinse în rândul jurnaliștilor și foștilor angajați ai NMG. Churchill Otieno, fost redactor digital superior la NMG și în prezent președinte al Africa Editors Forum, a avertizat asupra riscurilor asociate transferului de proprietate. El a subliniat că, de-a lungul decadelor, NMG nu a funcționat doar ca o companie media, ci ca parte a infrastructurii democratice a Africii de Est.

„Când proprietatea se schimbă, problema critică nu este doar cine cumpără, ci ce viziune asupra sferii publice însoțește acea achiziție”, a scris Otieno pe LinkedIn, sugerând că o nouă agendă a proprietarului ar putea modela mediul informațional din regiune.

Bernard Mwinzi, un alt fost editor superior în cadrul grupului, a remarcat pe Facebook că structura anterioară de proprietate, în care NMG era deținută de o agenție de dezvoltare, a oferit un anumit grad de protecție împotriva presiunilor politice și comerciale. „Acea structură îi oferea un grad de izolare față de presiunile politice și de afaceri care deseori modelează agendele editoriale în regiune. Acum, ieșirea Akfed marchează sfârșitul acelui model”, a scris el.

Îngrijorări peste granițe

Asha Abinallah, directoare executivă a unei firme de tehnologie și media din Tanzania, a declarat pentru BBC că este „o posibilitate” ca organizațiile media din cadrul NMG să devină mai favorabile guvernelor kenyan și tanzanian în urma achiziției. Opinia ei reflectă temerile că accesul la influență politică și relațiile personale ale proprietarului pot contamina neutralitatea redacțională.

Context istoric și rolul NMG în regiune

NMG are o tradiție îndelungată în regiune, fiind înființat în 1959 de către Aga Khan, un filantrop şi lider spiritual de notorietate. Potrivit profilului companiei, inițiativa a avut ca scop oferirea unei voci majorității africești. Sub acest proprietar anterior, grupul a cultivat o reputație care a reflectat angajamentul pentru informare independentă într-o zonă în care libertatea presei se află adesea sub presiune.

Decizia Aga Khan Fund for Economic Development (Akfed) de a vinde participația în NMG a venit în urma unei revizuiri strategice a investițiilor, însă această mutare a determinat trecerea controlului de la o entitate axată pe dezvoltare la un investitor privat cu interese comerciale largi.

Performanța financiară și provocările industriei media

Ca multe alte trusturi de presă la nivel global, NMG se confruntă cu o perioadă dificilă din punct de vedere comercial: venituri din print în scădere, reduceri de personal în redacții și o tranziție dureroasă spre digital. Grupul a trecut prin ani de restructurări, adaptări și reducerea costurilor pentru a face față schimbărilor de consum media.

În acest context, oferta de capital a noului proprietar a fost primită pozitiv de piață. Acțiunile NMG au înregistrat o creștere semnificativă, urcând cu 28,3% în doar două zile de tranzacționare după anunț, atingând un maxim al ultimilor doi ani, fapt care indică o reacție optimistă din partea investitorilor privind perspectivele financiare pe termen scurt ale grupului.

Keith Mwau, economist, a explicat pentru BBC că pentru o casă media care a petrecut ani buni reducându-și dimensiunile și restructurându-se, promisiunea unui capital proaspăt și a unei intenții strategice serioase are o greutate reală. Injectarea de resurse financiare pentru a accelera transformarea digitală poate fi exact ceea ce NMG are nevoie pentru a-și păstra relevanța pe termen mediu și lung.

Experiența anterioară a lui Aziz în media

Aziz nu este total un începător în domeniul media. În anii 1990, el a co-fondat Mwananchi Communications, companie care a publicat ziarele Mwananchi, The Citizen şi Mwanaspoti în Tanzania, înainte ca această societate să fie ulterior preluată de NMG. Mai târziu, în 2006, Aziz a cumpărat Habari Corporation, o companie media tipărită care și-a încetat activitatea în decembrie 2020, invocând un mediu de afaceri dificil.

Istoricul său în media și promisiunile de investiții în capabilități digitale alimentează atât speranțele că NMG va primi un impuls financiar necesar, cât și temerile că familiaritatea lui cu sectorul ar putea facilita intervenții editoriale dacă interese politice sau de afaceri ar intra în conflict cu misiunea editorială a grupului.

Ce urmează și elementele ce vor fi urmărite îndeaproape

Tranzacția rămâne supusă aprobărilor reglementatorilor mass-media din țările în care NMG activează, iar următoarele luni vor fi decisive pentru a observa dacă angajamentele publice privind independența editorială vor fi respectate în practică. Observatorii, jurnaliștii și cititorii vor urmări atent modificările din redacții, eventualele schimbări în linia editorială și orice semn de influență politică sau comercială în conținutul publicat.

Într-un context politic volatil, în care alegeri importante pot modifica echilibrele de putere, mass-media joacă un rol crucial în informarea cetățenilor. Pentru mulți, NMG a fost una dintre instituțiile care au menținut un standard al jurnalismului independent. Orice schimbare percepută ca o erodare a acestui standard ar avea consecințe importante asupra peisajului media din întreaga regiune.

Promisiunile lui Aziz privind susținerea profesionalismului editorial și a credibilității instituționale vor fi evaluate prin fapte: menținerea independenței redacționale, transparența în numirile manageriale și editoriale, precum și alocarea efectivă de resurse pentru consolidarea platformelor digitale. Totodată, reacția autorităților de reglementare și modul în care acestea vor analiza și aproba achiziția vor juca un rol central în determinarea viitorului NMG.

Pe fondul acestor evoluții, discuția despre modul în care proprietatea media influențează discursul public și democrația în Africa de Est devine din ce în ce mai intensă. Ceea ce se joacă în următoarele luni nu este doar soarta unui trust de presă, ci și capacitatea publicului din regiune de a avea acces la informații independente și credibile în perioade care solicită decizii informate din partea cetățenilor.

Mai multe detalii și reacții pot fi consultate pe pagina publicației care a relatat achiziția: BBC – articolul original.