NASA lansează două sonde gemene pentru a descifra dispariția atmosferei de pe Marte

Sursa foto: Imagine generată AI iAceastă imagine a fost generată automat de AI pe baza rezumatului articolului și nu reprezintă un moment real fotografiat.

Marte nu a arătat întotdeauna ca pustia rece și uscată pe care o cunoaștem astăzi. După miliarde de ani în care a trecut de la un climat mai cald și mai umed la starea actuală, oamenii de știință cred că vântul solar a jucat un rol esențial în eroziunea atmosferei planetei roșii. Pentru a urmări în detaliu acest proces, NASA a trimis la sfârșitul anului 2025 o misiune inovatoare, formată din două sonde coordonate, menite să măsoare interacțiunea dintre vântul solar și mediul magnetic fragil al lui Marte.

Un nou ochi asupra pierderii atmosferei marțiene

Misiunea numită ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) a fost lansată pe 13 noiembrie 2025 și, la 25 februarie 2026, instrumentele științifice ale ambelor sonde erau activate și funcționale. Scopul principal este să surprindă în timp real modul în care particulele încărcate provenite de la Soare interacționează cu regiunea magnetică a lui Marte și cum acest proces a facilitat pierderea treptată a atmosferei planetei.

Datele colectate de aceste instrumente vor oferi nu doar răspunsuri legate de trecutul climatic al planetei, ci și informații practice referitoare la felul în care evenimentele spațiale influențează condițiile pe parcursul călătoriei spre Marte și în proximitatea planetei. Astfel, misiunea are dublu rol: investighează evoluția habitabilității marțiene și contribuie la dezvoltarea protocoalelor de „meteospațial” care vor proteja viitoarele echipaje umane.

Joe Westlake, directorul diviziei de heliosferă de la sediul NASA din Washington, a subliniat importanța dublă a misiunii: studiul transformării lui Marte în planetă neospitalieră și sprijinirea pregătirii pentru misiunile omenești viitoare, prin îmbogățirea rețelei de misiuni heliosferice care monitorizează condițiile spațiale.

O misiune fără precedent: două sonde care lucrează împreună

Ceea ce diferențiază ESCAPADE de misiunile anterioare este abordarea sa sincronizată: două sonde care operează în orbită în jurul lui Marte pentru a oferi observații simultane din două poziții distincte. Această metodă permite o analiză a cauzei și efectului în relația dintre vântul solar și magnetosfera marțiană, capacitate pe care o singură sondă nu o poate furniza.

Sondele vor urmări schimbările rapide din magnetosfera marțiană — regiunea influențată de forțele magnetice — cu scopul de a identifica procesele care permit scurgerea lentă a atmosferei în spațiu. Michele Cash, om de știință în cadrul programului ESCAPADE la sediul NASA, a explicat că prezența a două sonde va facilita înțelegerea mai clară a modului în care vântul solar interacționează cu câmpul magnetic marțian.

Rob Lillis, investigatorul principal al misiunii de la Universitatea California, Berkeley, a descris misiunea ca pe un „schimbător de paradigmă”, oferind o perspectivă stereoscopică: două unghiuri diferite de observare în același timp. Când sondele vor ajunge la Marte, ele vor traversa inițial aceleași regiuni orbitale urmând trasee similare, dar la momente ușor diferite, ceea ce va permite cercetătorilor să determine cu precizie când și unde au loc schimbări în mediul magnetic.

În primele luni, când ambele sonde vor urma traiectorii apropiate, ele vor putea monitoriza variații care se petrec în intervale de timp de ordinul a două minute, oferind măsurători în zone în care anterior nu s-au putut obține date comparative atât de rapide. După aproximativ șase luni, cele două sonde se vor plasa în orbită distinctă: una va rămâne mai aproape de suprafața marțiană, iar cealaltă se va deplasa pe o orbită mai îndepărtată. Această fază sincronă de cinci luni le va permite cercetătorilor să măsoare în paralel vântul solar care se apropie de Marte și răspunsul planetei manifest în magnetosferă.

După cum a explicat Lillis, misiunile anterioare puteau fie să măsoare condițiile din vântul solar din aval, fie să studieze aproape planeta, însă ESCAPADE oferă posibilitatea de a fi simultan „în două locuri” pentru a verifica cauza și efectul în același moment.

Implicarea pentru viitorii exploratori umani

Un element esențial al misiunii este contribuția la siguranța viitoarelor misiuni cu echipaj uman. Astronauții care vor călători spre și pe Marte vor fi expuși la nivele de radiație solară mult mai mari decât pe Terra. Pământul beneficiază de protecția unui câmp magnetic global puternic, care reține multe dintre particulele energetice venind de la Soare; Marte a avut un câmp magnetic mai intens în trecut, însă acesta s-a slăbit, lăsând astăzi doar regiuni magnetice dispersate în crustă și un câmp magnetic variabil, generat prin interacțiunile dintre vântul solar și particulele încărcate din atmosfera superioară.

Această configurație, numită de oamenii de știință „magnetosferă hibridă”, oferă o protecție limitată, permițând particulelor energetice solare să atingă mai ușor suprafața. Atmosfera subțire a lui Marte amplifică, de asemenea, vulnerabilitatea față de radiație, creând un mediu dificil pentru echipajele umane. Michele Cash a subliniat necesitatea unei cunoașteri profunde a mediului pe care îl vor întâlni astronauții înainte de trimiterea lor pe planetă.

Pe lângă măsurătorile legate de particulele energetice, ESCAPADE va oferi date despre ionosfera marțiană — regiunea superioară a atmosferei care este crucială pentru transmisia semnalelor radio și de navigație. Dacă în viitor se dorește funcționarea unor sisteme analogice GPS pe Marte sau dezvoltarea unor rețele de comunicații pe distanțe lungi, înțelegerea ionosferei va fi esențială pentru stabilirea modului în care semnalele sunt propagate în jurul planetei.

Rob Lillis a punctat importanța înțelegerii ionosferei pentru comunicații și navigație, subliniind că datele ESCAPADE sunt necesare pentru a permite servicii de comunicații stabile și sisteme de localizare care vor susține prezența umană pe planetă.

O rută neobișnuită spre Marte

Majoritatea misiunilor către Marte profită de fereastra îngustă de lansare care apare la fiecare circa 26 de luni, când planetele se aliniază favorabil. ESCAPADE testează însă o strategie diferită, ce ar putea oferi o flexibilitate crescută în planificarea viitoarelor misiuni.

În loc să zboare direct spre Marte, sondele urmează în prezent o traiectorie ce include un punct de echilibru gravitațional situat la aproximativ un milion de mile de Pământ, cunoscut sub numele de punctul Lagrange 2 (L2). Când Terra și Marte se vor realinia în noiembrie 2026, sondele vor revină în apropierea Pământului și vor folosi asistența gravitațională a planetei pentru a se propulsa spre Marte, o manevră care le va permite să ajungă la destinație în septembrie 2027.

Pe parcursul acestei faze, sondele vor urma o orbită extinsă de „loiter” care se întinde la aproximativ 2 milioane de mile de Pământ. Această traiectorie le va purta printr-o regiune neexplorată a cozii magnetice terestre — regiunea extinsă a mediului magnetic al Pământului care se întinde în direcția opusă Soarelui. Rob Lillis a remarcat că ESCAPADE va efectua «cercetare de descoperire» în porțiuni ale acestei cozi magnetice pe care nimeni nu le-a măsurat anterior.

Ulterior, în timpul celor circa 10 luni de călătorie către Marte, sondele vor continua să studieze vântul solar și condițiile magnetice din spațiul interplanetar, medii pe care, la un moment dat, le vor traversa și viitorii astronauți în drumul lor spre Planeta Roșie. Datele obținute în această etapă vor fi relevante atât pentru știința fundamentală a heliosferei, cât și pentru planificarea expedițiilor umane.

Parteneri, conducere și finanțare

Misiunea ESCAPADE este finanțată de Divizia de Heliografie a NASA și face parte din programul Small Innovative Missions for Planetary Exploration. Laboratorul de Științe Spațiale al Universității California, Berkeley conduce misiunea, având alături parteneri cheie care au contribuit la realizarea proiectului:

• Rocket Lab
• NASA Goddard Space Flight Center din Greenbelt, Maryland
• Embry-Riddle Aeronautical University
• Advanced Space
• Blue Origin

Prin colaborarea între universități, centre de cercetare și companii private specializate în tehnologie spațială, ESCAPADE reprezintă un exemplu al modului în care parteneriatele multiple pot sprijini misiuni inovatoare, eficiente din punct de vedere al costurilor, menite să răspundă unor întrebări fundamentale despre evoluția planetelor și securitatea viitoarelor zboruri cu echipaj uman.

Ce înseamnă datele ESCAPADE pentru știință și explorare

Observațiile care vor proveni de la cele două sonde permit testarea directă a ipotezelor privind modul în care vântul solar a erodat atmosfera marțiană. Prin măsurători simultane ale fluxului de particule solare și ale răspunsului magnetosferei marțiene, cercetătorii vor putea identifica procese exacte prin care gazele atmosferice au fost privatizate de planetă și pierdute în spațiu.

Pe lângă îmbogățirea înțelegerii științifice, aceste date vor juca un rol pragmatic: ele vor ajuta la elaborarea strategiilor de protecție a echipamentelor și a oamenilor în fața evenimentelor solare violente, vor informa proiectarea scuturilor de radiatie și a protocoalelor de operare în condiții de habitate marciene, și vor susține dezvoltarea infrastructurilor de comunicații necesare pentru activități umane extendate pe suprafața planetei.

În plus, faza de studiu a cozii magnetice terestre și a spațiului interplanetar realizată în drum spre Marte va genera informații despre mediul pe care îl vor traversa viitoarele echipaje, contribuind la o hartă mai bună a condițiilor heliosferice pe rutele spre Planeta Roșie.

Resurse suplimentare

Mai multe detalii tehnice și informații de context pot fi consultate în materialele publicate de NASA Goddard. Pentru referințe suplimentare, cititorii pot accesa pagina oficială a materialelor NASA legate de misiune și pagina articolului publicat pe ScienceDaily:

Materiale NASA Goddard despre ESCAPADE

Articolul ScienceDaily: NASA launches twin spacecraft to solve the mystery of Mars’ lost atmosphere

Pe măsură ce ESCAPADE își continuă misiunea — întâi în proximitatea Pământului, apoi către Marte — așteptările sunt mari ca noul set de observații să ofere răspunsuri clare despre mecanismele prin care atmosfera marțiană a fost îndepărtată și despre felul în care Soarele continuă să modeleze condițiile din jurul Planetei Roșii. Aceste informații vor fi cruciale atât pentru înțelegerea istoriei unui sistem planetar apropiat, cât și pentru asigurarea siguranței celor care, într-o zi, vor călători acolo.