NASA amână zborul Artemis II după o problemă cu fluxul de heliu

Sursa foto: Apnews

CAPE CANAVERAL, Fla. — Într-un nou obstacol pentru revenirea oamenilor pe Lună, NASA a anunțat o amânare a zborului mult așteptat Artemis II, după ce, în cursul nopții de sâmbătă, a apărut o problemă legată de fluxul de heliu către treapta superioară a rachetei. Ca urmare, aprilie este cea mai devreme opțiune în care cei patru astronauți ai misiunii Artemis II ar putea zbura spre Lună.

Ce s-a întâmplat cu fluxul de heliu

Oficialii NASA au declarat că fluxul de heliu către treapta superioară a rachetei Space Launch System (SLS) a fost întrerupt în timpul testelor de rutină. Heliul este esențial pentru două operațiuni critice: purjarea motoarelor și presurizarea rezervoarelor de combustibil. Fără fluxul constant de heliu, aceste operațiuni nu pot fi garantate, iar siguranța și funcționarea corectă a sistemelor rachetei ar putea fi compromise.

Administratorul NASA, Jared Isaacman, a spus că problema ar putea fi cauzată de un filtru defect, o supapă sau o placă de conexiune care nu funcționează corect. Indiferent de cauză, singura modalitate de a accesa zona afectată pentru a efectua reparațiile necesare este retragerea rachetei în hangar.

Racheta Space Launch System are înălțimea de 322 de picioare (98 de metri), iar procedura de retragere de la platforma de lansare spre Vehicle Assembly Building (VAB) la Centrul Spațial Kennedy impune timp și pregătire. Însuși anunțul privind pregătirile pentru retragere exclude automat posibilitatea unui lansări în fereastra programată pentru luna martie.

Decizia de rollback și impactul asupra calendarelor

„Vom începe pregătirile pentru retragere, iar aceasta va elimina fereastra de lansare din martie,” a transmis Isaacman prin intermediul platformei X. El a subliniat că următoarele oportunități posibile pentru lansare ar fi la începutul sau la sfârșitul lunii aprilie, dar a precizat că situația este dinamică și supusă reevaluărilor pe măsură ce inginerii analizează și repară problema.

O purtătoare de cuvânt a NASA, Cheryl Warner, a declarat că agenția pregătea opțiunea de a muta racheta înapoi în clădirea de asamblare sau, alternativ, de a încerca remedierea problemelor direct la platformă. Cu toate acestea, simpla pregătire a retragerii face imposibilă respectarea ferestrei de lansare din martie, iar deciziile legate de locația exactă a reparațiilor rămân dependente de evaluările tehnice.

Administratorul a mai adăugat: „Înțeleg că oamenii sunt dezamăgiți de această evoluție. Această dezamăgire este resimțită cel mai puternic de echipa NASA, care a lucrat neobosit pentru a pregăti această măreață întreprindere.” Această recunoaștere reflectă atât presiunea publică pentru revenirea astronauților pe Lună, cât și gradul de implicare emoțională și profesională a echipelor tehnice.

Distincția față de problema scurgerilor de hidrogen

Oficialii NASA au subliniat că problema fluxului de heliu este distinctă de scurgerile de hidrogen care au afectat repetițiile de numărătoare inversă pentru umplerea rezervorului cu combustibil la SLS mai devreme în această lună. Acele scurgeri de hidrogen au forțat reluarea unor teste și au condus la o întârziere a zborului.

La începutul lunii, un al doilea test de alimentare a relevat aproape absența scurgerilor de hidrogen, ceea ce oferea managerilor încrederea de a ținti un decolaj în martie. În ciuda succesului testului relativ la hidrogen, problema întâlnită ulterior cu heliul a apărut în timpul unor teste de rutină ulterioare, forțând echipele să petreacă noaptea analizând situația și căutând soluții.

Oficialii au precizat că sistemul de heliu funcționase în mod corespunzător în timpul repetărilor generale, astfel că această „dezvoltare neașteptată” a apărut ulterior, surprinzând inginerii în timpul operațiunilor de verificare continuă a rachetei.

De ce este important heliul pentru SLS

În sistemele de propulsie criogenică, heliul joacă un rol tehnic vital. Fluxul controlat de heliu este utilizat pentru a purja motoarele, îndepărtând vapori nedoriți sau reziduuri înainte de aprindere, și pentru a menține presiunea adecvată în rezervoarele de combustibil, o condiție necesară pentru alimentarea și operațiunile corecte ale motoarelor. Întreruperile sau variabilitățile în acest flux pot afecta sincronizarea, performanța sau siguranța lansării.

Unde s-a manifestat problema: treapta interimară criogenică

Problema a fost limitată la treapta interimară criogenică (interim cryogenic propulsion stage) a rachetei SLS, treaptă superioară esențială pentru fazele ulterioare ale zborului. Această componentă este responsabilă pentru plasarea capsulei Orion într-o orbită terestră de înălțime potrivită pentru verificări după lansare. Ulterior, treapta ar trebui să se separe de capsulă și să joace rolul unei „ținte” pentru echipaj, care în interiorul capsulei vor exersa manevre de andocare, pregătindu-se pentru misiunile viitoare spre Lună.

Prin urmare, funcționarea corectă a treptei superioare este crucială pentru testarea sistemelor de navigație, andocare și control ale capsulei, elemente fundamentale pentru succesul misiunilor cu echipaj uman spre satelitul natural al Pământului.

Impactul asupra echipajului și pregătirilor umane

În ciuda incertitudinilor tehnice, echipajul Artemis II era deja implicat în proceduri de sănătate și siguranță legate de lansare. Cei patru astronauți au intrat într-o carantină de două săptămâni vineri seară, o măsură obligatorie pentru a reduce riscul transmiterii germenilor și a asigura condițiile igienice necesare înainte de zbor.

Amânarea lansării anunțată după apariția problemei cu heliul afectează direct programul personalului, al echipajului și al întregii logisticii din jurul unei misiuni de o asemenea anvergură. Retragerea rachetei pentru reparații presupune nu doar lucrări tehnice, ci și reprogramări ale calendarului de testare, verificări suplimentare și evaluări detaliate pentru a asigura că remediile au eliminat orice risc.

Contextul programului Artemis și lecțiile trecutului

Programul Artemis își propune revenirea oamenilor pe Lună după o pauză de mai mult de jumătate de secol. În perioada Apollo, între anii 1968 și 1972, 24 de astronauți au zburat către Lună. Până în prezent, Artemis a înregistrat un singur zbor, în 2022, o misiune de testare pe orbită lunară efectuată fără echipaj. Acea primă misiune de test a întâmpinat, la rândul ei, provocări legate de scurgeri de hidrogen înainte de lansare, precum și o problemă cu sistemul de heliu, similară cu cea de față.

Primul aselenizare cu echipaj în cadrul programului Artemis rămâne la câțiva ani distanță, iar incidentele tehnice curente subliniază complexitatea și riscurile implicate în dezvoltarea și operarea lansatoarelor de capacitate mare și a sistemelor asociate.

Următorii pași pentru NASA

NASA a intrat imediat în procedurile de analiză și de planificare a retragerii rachetei spre hangar, pregătindu-se pentru lucrările de inspecție și reparație. În funcție de natura și severitatea defecțiunii identificate, echipele vor decide dacă remediile pot fi efectuate la platformă sau dacă racheta trebuie să fie complet adusă în Vehicle Assembly Building pentru intervenții mai ample.

Preparativele pentru retragere au, în sine, un calendar care exclude fereastra de lansare din martie, iar oficialii au semnalat că următoarele ocazii posibile sunt la începutul sau la sfârșitul lunii aprilie. Totuși, aceste date sunt condiționate de rezultatele investigațiilor și de succesul reparațiilor planificate.

Nota finală asupra eforturilor

Echipele tehnice de la Centrul Spațial Kennedy și managerii programului continuă evaluările pentru a stabili cauzele precise și pentru a planifica pașii necesari. Deși amânările sunt frecvente în programarea misiunilor spațiale de anvergură, fiecare incident reprezintă atât o provocare tehnică, cât și o ocazie de a consolida fiabilitatea sistemelor înainte de a trimite echipaje umane pe traiectorii riscante.

Pentru informații suplimentare și actualizări privind data lansării și evoluția situației, NASA va emite comunicate pe măsură ce se finalizează investigațiile și lucrările de remediere.

Surse principale: AP News – Artemis II și articolul anterior care anunța obiectivul pentru 6 martie: AP News – NASA targets March for first moon mission by Artemis astronauts.