Departamentul de Justiție și Live Nation încheie un acord provizoriu în procesul privind un monopol ilegal

Sursa foto: Apnews

Un acord surpriză la începutul unui proces istoric

Departamentul de Justiție din Statele Unite a anunțat luni că a ajuns la un acord provizoriu cu compania Live Nation Entertainment, care controlează Ticketmaster, în dosarul antitrust prin care era acuzată de menținerea unui monopol ilegal în industria spectacolelor live din America. Acordul, anunțat la debutul unei zile de judecată în tribunalul federal din Manhattan, vizează reducerea prețurilor pentru consumatori și deschiderea accesului concurenților la vânzarea de bilete.

Anunțul a surprins părțile aflate în sala de judecată și a stârnit nemulțumirea judecătorului Arun Subramanian, care a declarat că este „complet inacceptabil” faptul că nimeni nu l-a informat despre înțelegerea provizorie până târziu în noaptea de duminică, deși un term sheet al acordului ar fi fost semnat joi.

Ce prevede, în linii mari, înțelegerea

Oficiali ai Departamentului de Justiție, vorbind sub protecția anonimatului, au precizat că Live Nation ar urma să plătească o amendă de până la 280 de milioane de dolari și să se desființeze de cel puțin 13 amfiteatre din portofoliul său, ca parte a unui pachet menit să permită concurenților acces mai larg la procesele de vânzare a biletelor. Conform declarațiilor oficialului, compania ar trebui, totodată, să-și deschidă procedurile de ticketing astfel încât alte firme să poată participa la vânzarea de bilete la evenimente.

Un reprezentant al justiției a descris acordul drept o soluție «avantajoasă pentru toată lumea», care ar aduce imediat un ajutor pentru consumatori și ar proteja sălile de spectacole de represalii în cazul în care acestea aleg alte companii pentru gestionarea biletelor sau promovarea evenimentelor.

Rezistența statelor și continuarea procesului

Deși Departamentul de Justiție a estimat că un număr în „două cifre” de state ar urma să se alăture acordului propus, mai multe procurori generali de stat s-au exprimat împotriva înțelegerii și au anunțat că vor continua procesul separat.

Procuroarea generală a statului New York, Letitia James, a transmis într-un comunicat că înțelegerea Departamentului «nu abordează monopolul aflat în centrul acestui caz» și că nu va consimți la acel pact. Ea a subliniat că ea şi colegii săi procurori generali au un caz solid împotriva Live Nation şi vor continua să-şi urmărească cauzele pentru a proteja consumatorii şi a restabili concurenţa corectă în industria divertismentului live.

În sprijinul deciziei statului New York, un comunicat a menționat că în continuarea urmăririi juridice au intrat procurorii generali din următoarele state şi jurisdicţii:

• Arizona
• California
• Colorado
• Connecticut
• Illinois
• Kansas
• Maryland
• Massachusetts
• Michigan
• Minnesota
• Nevada
• New Hampshire
• New Jersey
• New Mexico
• Carolina de Nord
• Ohio
• Pennsylvania
• Rhode Island
• Tennessee
• Utah
• Vermont
• Virginia
• Washington
• Wisconsin
• Wyoming
• Districtul Columbia

Procurorul general al statului Washington, Nick Brown, a afirmat, într-un comunicat, că grupul bipartisan de procurori generali care a aderat la procesul Departamentului de Justiție în mai 2024 va continua acțiunea juridică, subliniind că «cazul împotriva Live Nation este puternic» şi că coaliţia statelor este hotărâtă să tragă compania la răspundere pentru comportamentul ilegal, să protejeze consumatorii şi să readucă concurenţa în această piaţă.

Reacţii și acțiuni procedurale în sala de judecată

În cursul zilei, Adam Gitlin, avocat pentru Districtul Columbia, a declarat judecătorului Subramanian că mai multe state nu și-au luat încă o decizie finală cu privire la aderarea la acord, menţionând în mod explicit că Texas, Florida şi Louisiana erau printre statele care nu stabiliseră o poziţie. Gitlin a precizat, de asemenea, că Texas a exprimat «îngrijorări serioase» privind conţinutul înţelegerii.

După anunţ, Gitlin a cerut, în instanţă, declararea nulităţii procesului (mistrial), la o săptămână după începerea declaraţiilor introductive. David Marriott, avocatul companiei Live Nation, s-a opus acestei cereri. Judge Subramanian a informat juraţii cu privire la propunerea de acord şi le-a comunicat că «anumite state îşi urmează procedurile» şi că procesele urmează să fie reluate în săptămâna următoare.

Reprezentanţii Live Nation nu au răspuns imediat solicitării pentru comentarii adresată de The Associated Press.

Contextul acuzaţiilor: practici care ar fi consolidat dominaţia

Cazul intentat de administraţia preşedintelui Joe Biden în 2024 acuză Live Nation că a folosit un set de tactici – printre care ameninţări, represalii şi alte practici comerciale – pentru a „sufoca competiţia” şi a controla aproape toate aspectele industriei de evenimente live, de la promovare până la ticketing. Departamentul a susţinut că aceste practici au permis companiei să menţină un control strâns asupra pieţei şi, astfel, să determine creşteri de preţuri pentru fani.

Conform Departamentului de Justiţie, Live Nation ar fi recurs la contracte pe termen lung pentru a împiedica sălile să apeleze la alţi furnizori de ticketing, ar fi blocat posibilitatea ca locațiile să folosească mai mulţi vânzători de bilete şi ar fi ameninţat managerii de săli că riscă să piardă bani şi spectatori dacă nu utilizau Ticketmaster. Aceste acuzaţii au stat la baza argumentului că firma ar fi creat un „strangul” competitiv în industria spectacolelor.

Compania în schimb a susţinut constant că artiştii şi echipele acestora stabilesc preţurile şi decid modalităţile de vânzare a biletelor.

Istoricul Ticketmaster şi fuziunea cu Live Nation

Ticketmaster, înfiinţată în 1976, este unul dintre cei mai mari vânzători de bilete la nivel global, acoperind muzică live, sport, teatru şi alte evenimente. În 2010, Ticketmaster a fuzionat cu Live Nation, tranzacţie care a consolidat poziţia grupului pe piaţă şi care a fost adesea menţionată în contexte critice, pe fondul plângerilor privind lipsa concurenţei.

De-a lungul timpului, Ticketmaster şi Live Nation s-au confruntat cu nemulţumiri publice venite din partea artiştilor şi a fanilor, printre cele mai mediatizate cazuri numărându-se dispute cu artişti precum Taylor Swift şi Bruce Springsteen, amintite frecvent atunci când se discută despre practicile de ticketing şi politicile de preţuri ale platformei.

Implicaţii pentru consumatori şi industria evenimentelor

Acordul propus de Departamentul de Justiţie, în forma în care a fost prezentat antepronunţării, urmăreşte să reducă barierele în calea intrării pe piaţă pentru alţi operatori de ticketing şi să ofere protecţii venue-urilor care ar dori să colaboreze cu competitori. Prin cedarea unor amfiteatre şi impunerea unor modificări în procesele de vânzare a biletelor, autorităţile speră să restabilească un climat concurenţial care să ducă în cele din urmă la preţuri mai mici şi la mai multă alegere pentru fani.

În acelaşi timp, refuzul unor state de a adera la acord indică faptul că lupta juridică pentru declanşarea unor schimbări mai profunde în industrie este departe de a fi încheiată. Continuarea proceselor de către aceste state sugerează că autorităţile statale caută remedii care să depăşească termenii propunerii iniţiale şi să desfiinţeze sau să restrângă mai substanţial puterea pe care compania o deţine asupra pieţei.

Următorii paşi procedurali

Judecătorul Arun Subramanian a precizat că procesul va continua, în măsura în care anumite state îşi urmează propriile acţiuni. După informarea juraţilor despre tentativa de înţelegere, tribunalul urmează să reia activităţile judiciare în toată regularitatea în săptămâna următoare, permiţând părţilor rămase angajate în litigiu să-şi prezinte argumentele şi să solicite eventuale remedii suplimentare.

Rămâne de văzut câte dintre statele care au indicat sprijin pentru Departamentul de Justiţie vor semna formal înţelegerea şi dacă instanţa va aproba un acord care să includă plata amenzii, cesionarea unor amfiteatre şi noi reguli privind accesul competitorilor la platformele de vânzare a biletelor.

Pentru detalii suplimentare, textul anunţului Departamentului de Justiţie şi materialele asociate procesului pot fi consultate prin relatările publicate de agenţia de presă: Articol AP despre acordul provizoriu şi Articol AP despre procesul antitrust.